Carapau

Corpo alongado e ligeiramente comprimido, dorso azul-esverdeado ou acinzentado, flancos e ventre prateados e uma pequena mancha escura na borda do opérculo. O olho é grande.

O sinal mais característico é a linha lateral coberta por escudos ósseos (escamas grandes e cortantes) em todo o comprimento, com uma curva acentuada por cima dos espinhos da anal. Tem ainda uma linha lateral acessória ao longo do dorso que, nesta espécie, se prolonga muito para trás, até entre o 19.º e o 31.º raio da segunda dorsal. Tem duas dorsais e cauda bifurcada.

No continente convive com o carapau-negrão (Trachurus picturatus), que nos Açores e na Madeira é o carapau dominante (aí chamado chicharro), e com o carapau-do-mediterrâneo (Trachurus mediterraneus), bem menos abundante em Portugal continental. A distinção segura faz-se pela linha lateral acessória: no carapau-branco chega muito atrás na segunda dorsal (raios 19 a 31); no carapau-negrão termina por baixo dos raios 5 a 10 da segunda dorsal; no carapau-do-mediterrâneo termina mais à frente, entre o fim da primeira dorsal e o 3.º raio da segunda. O carapau-negrão tem também mais branquispinhas e o corpo mais esguio e escuro.

Os juvenis podem ser confundidos com pequenas cavalas, mas estas não têm escudos na linha lateral.

Vive em cardume na plataforma e no talude continental, desde a superfície até cerca de 400 m. Os juvenis são pelágicos e formam cardumes densos perto da costa; com a idade, os adultos passam a viver mais fundo e mais junto ao fundo. Em terra encontra-se em portos, marinas, molhes, pontões e pesqueiros de rocha com água funda.

Presente e abundante em toda a costa continental; nos Açores e na Madeira é o carapau-negrão que domina as capturas.

Em jovem come sobretudo pequenos crustáceos do plâncton; a partir dos 30 cm passa a caçar presas maiores, como outros peixes e lulas. Cresce depressa (cerca de 20 cm no primeiro ano) e pode viver mais de 20 anos. Desova sobretudo entre dezembro e março, em várias posturas, e pode reproduzir-se a partir dos 2 anos. Os juvenis concentram-se em portos e enseadas abrigadas no verão e no outono.

Sobe à superfície ao crepúsculo e à noite e é atraído pela luz dos candeeiros dos portos. Durante o dia tende a ficar mais fundo.

A técnica clássica é à bóia, com bóia leve e anzol pequeno, a meia-água, nos portos e molhes ao fim da tarde e à noite. Funciona também a enfiada de penas ou de fitas (paternoster) lançada e recolhida devagar, e o spinning ultraligeiro com pequenas amostras.

Embarcado, pesca-se com enfiadas a diferentes profundidades e à linha de mão. Engodar com sardinha moída ajuda a fixar o cardume. As marés de enchente e a água com alguma cor ao entardecer são normalmente as mais produtivas.

Tiras finas de sardinha, cavala ou do próprio carapau, camarão, pedacinhos de lula e pão com sardinha. Amostras: penas, fitas brilhantes, pequenos jigs e vinis tipo larva.

Use anzóis pequenos (n.º 8 a 12) e estralhos finos. Os escudos da linha lateral cortam: manuseie o peixe com cuidado.

Peixe muito apreciado na cozinha portuguesa: carapaus assados, carapaus alimados (Algarve), carapaus fritos com arroz de tomate ou de feijão e os pequenos jaquinzinhos fritos inteiros. Prefira exemplares de tamanho médio e deixe crescer os juvenis.

• Em valor descarregado, o carapau está entre as pescarias mais importantes do continente, só atrás do polvo e da sardinha.
• Muda de nome com a idade: joaquinzinho em pequeno, carapau e, nos adultos, chicharro.
• Os escudos da linha lateral funcionam como uma armadura e são a razão de se «arranhar» a mão ao segurá-lo.
• Pode passar dos 20 anos de idade, apesar de quase todos os capturados serem jovens.
• O nome do género, Trachurus, vem do grego e significa «cauda áspera», alusão aos escudos que chegam à cauda.
• Grande parte é pescada pelo arrasto; a xávega e o cerco apanham sobretudo exemplares pequenos.

A IUCN avaliou o carapau como Vulnerável a nível global (2015), devido ao declínio de vários stocks por sobrepesca, mas como Pouco Preocupante na Europa. O stock ibérico é acompanhado pelo IPMA e avaliado anualmente no ICES.

Boas práticas: não guardar juvenis, que se concentram nos portos no verão e outono; levar só o que vai consumir; manusear com cuidado os peixes a devolver, molhando as mãos.